제23대 국회의원 선거는 2028년 4월이고 제22대 대통령 선거는 2030년 3월이다. 각각 앞으로 2년, 4년이나 남았기 때문에 미래를 예측하는 것 자체가 의미 없다고 여길 수도 있다. 하지만 국회의원들은 ‘선거 당선 직후부터 다음 선거를 준비한다’는 말이 있다. 따라서 이 2년과 4년은 그리 오랜 시간은 아니라고 볼 수 있다. 거기다가 6·3 지방 선거에서 확인된 민심에 따라서 총선의 민심도 휘청거리면서 뒤바뀐다. ‘여당이 승리했다’ 혹은 ‘야당이 승리했다’는 이야기들은 국민들의 뇌리에 박혀 다음 선거에도 반드시 영향을 미친다. 뿐만 아니라 지방 선거의 과정에서 부각되는 인물 혹은 사라진 인물이 생길 수밖에 없고, 또한 이 과정이 정국에도 영향을 미칠 수밖에 없다.
지방 자치 권력 전반이 재편
제10회 전국동시지방선거가 단순한 지역 행정가의 선출을 넘어, 대한민국 차기 정국의 주도권을 결정지을 결정적인 분수령이 될 것으로 전망된다. 무엇보다 이번 선거는 이재명 대통령 취임 1주년 시점에 치러지는 첫 번째 전국 단위 선거라는 점에서, 현 정부의 국정 운영 철학과 방향성에 대한 민심의 첫 공식 성적표라는 상징성을 지닌다. 선거 결과는 단순히 지방 권력의 향배에 그치지 않고 집권 여당의 향후 국정 동력 확보 여부를 가름할 핵심 지표가 된다는 이야기다. 나아가 2028년으로 예정된 제23대 총선의 전초전 성격을 띠고 있어, 더불어민주당과 국민의힘 등 여야 정치권은 당의 사활을 건 전면전을 피할 수 없는 상황이다. 선거 규모 측면에서도 전국 17개 광역단체장을 포함해 226개 기초단체장, 지방의회 의원 및 교육감 등 지방 자치 권력 전반이 재편되는 대규모 선거인 만큼 그 정치적 파급력은 상당할 것으로 예상된다.
전문가들은 이번 지방선거가 단순한 지역 책임자 교체 이상의 고차원적인 의미를 지닌다고 분석하고 있다. 선거 결과에 따라 여야의 정치적 위상은 물론, 차기 대선 판세의 유리한 고지를 선점하기 위한 중대한 시험대가 될 것으로 관측되기 때문이다. 특히 이번 선거는 정부 출범 이후 발생한 '12·3 계엄 사태' 등 굵직한 국가적 현안에 대해 국민이 어떠한 인식을 가지고 있는지 확인하는 민심의 바로미터가 될 전망이다. 그런 점에서 여전히 ‘윤 어게인’에서 벗어나지 못하고 있는 야당에 대한 국민들의 인식도 확인될 수 있다.
또한 2024년 5월 임기를 시작한 제22대 국회가 전반기를 마무리하고 후반기로 접어드는 시점과 맞물려 있어, 행정부뿐만 아니라 입법부의 활동에 대한 중간 심판의 의미도 동시에 내포하고 있다. 현재 대통령과 국회 다수당이 모두 더불어민주당인 여대야소 정국 속에서, 만약 여권이 지방선거에서 승리할 경우 입법과 행정을 아우르는 강력한 국정 주도권을 거머쥐게 된다. 반면 선거에서 패배할 경우 정권 초기임에도 불구하고 국정 동력이 급격히 상실되거나, 권력 누수 현상인 조기 레임덕의 신호탄으로 해석될 수 있다는 우려가 있다. 그런 점에서 결국 2026년 지방선거는 현 정부의 미래를 예측해 볼 수 있으며, 향후 대한민국 정치 지형의 재편을 결정짓는 중대한 역사의 분기점이 될 것으로 보인다.
무엇보다 선거는 해당 진영의 ‘기세’를 좌우한다는 점에서 그 중요성이 크다. 선거에서 이긴 쪽은 말 그대로 ‘기세등등’해진다. 자신감이 생기고, 국민들에게 더욱 적극적으로 다가갈 수 있다. 반면 패배한 쪽은 자신감을 잃고 혼란에 빠지고, 서로 ‘네 탓’을 하기 일쑤다. 단합이 사라지고 더 큰 분열이 생기는 일은 매우 흔한 일이다.
실제로 선거 이후 패배한 쪽에서는 분당이 이뤄지는 일도 많았다. 2007년 대선에서 패배한 열린우리당은 대표적인 사례로 꼽힌다. 당시 선거 패배 이후 당내 책임 공방과 노선 갈등이 심화되면서 조직이 급속히 약화됐고, 결국 당은 사실상 해체 수준에 이르렀다. 이후 정치 세력은 분산되며 통합민주당 등으로 재편되는 과정을 거쳤다. 새누리당은 2016년 총선에서 기대에 미치지 못하는 성적을 거둔 이후 박근혜 정부에 대한 책임론과 계파 갈등이 격화됐다. 이 과정에서 비박계 인사들이 탈당해 바른정당을 창당하면서 보수 진영은 분열을 겪었다. 결국 이번 지방 선거는 제23대 국회의원 선거에 큰 영향을 미칠 수밖에 없다.
차기 대권 주자 지형도에도 영향 미쳐
심지어 이번 6·3 지방 선거는 2028년 총선은 물론이고 그다음 대통령 선거에도 영향을 미칠 수 있다. 지방 선거 과정에서 인물들의 지형도 변화가 크게 출렁일 것이기 때문이다.
여권 내에서 가장 주목받는 인물로는 대구광역시장 선거에 출마한 김부겸 전 국무총리가 꼽힌다. 김 전 총리가 보수 진영의 핵심 텃밭으로 분류되는 대구에서 더불어민주당 깃발을 들고 당선될 경우, 차기 유력 대권 주자로서의 정치적 위상은 전례 없는 수준으로 오를 것이라는 전망이 지배적이다. 이러한 분석의 배경에는 한국 정치사의 대표적인 ‘지역주의 타파’ 사례가 자리 잡고 있다. 과거 노무현 전 대통령이 영남 출신임에도 불구하고 호남의 전폭적인 지지를 이끌어내며 대통령의 자리에 올랐던 것과 마찬가지로, 민주당 후보가 대구에서 승리하는 것은 지역 갈등의 벽을 허물었다는 강력한 상징성을 부여한다. 정치권 일각에서는 김 전 총리가 승리할 경우 영남과 호남을 아우르는 통합적 지도자라는 독보적인 정치적 자산을 확보하게 될 것이라고 내다보고 있다.
6선의 중진인 추미애 의원 역시 이번 경기지사 선거 결과에 따라 향후 정치적 행보가 결정될 핵심 인물로 거론되고 있다. 추 의원은 과거 국회 법제사법위원장 재임 시절, 검찰개혁 법안 처리를 진두지휘하며 당내 강성 지지층으로부터 압도적인 신뢰와 지지를 확보해 왔다. 이러한 선명한 개혁 이미지는 차기 대권 주자로서의 입지를 다지는 밑거름이 되었다는 평가를 받는다. 정치권에서는 추 의원의 이번 도전이 단순한 광역단체장 선거 이상의 의미를 지닌다고 보고 있다. 현직 이재명 대통령이 경기지사 재임 시절 보여준 행정 성과를 바탕으로 대권을 거머쥐었던 선례가 있는 만큼, 추 의원 또한 경기지사 당선을 통해 대권으로 직행하는 경로를 밟을 수 있다는 관측이 꾸준히 제기된다.
야권에서는 오세훈 전 서울시장이 주목받고 있다. 오 시장이 이번 선거에서 자력으로 생환할 경우, 이는 당의 조직적 지원이 아닌 본인의 개인적 경쟁력으로 일궈낸 승리라는 점에서 정치적 가치가 매우 높게 평가될 것이라고 전해진다.
한동훈 전 국민의힘 대표 역시 이번 지방선거를 계기로 정치적 명운이 크게 갈릴 것으로 보인다. 이른바 ‘당원 게시판’ 논란으로 국민의힘에서 제명된 후, 정치적인 고민이 깊었던 것도 사실이다. 하지만 이번 지방선거에서 일정한 성과를 거둘 경우, 그는 강력한 차기 국민의힘 당대표 후보가 되는 것은 물론이고 대통령으로 가는 길이 한 발짝 더 가까워진다고 볼 수 있다.
과거가 모인 것이 현재가 되고, 현재가 모인 것이 미래가 된다. 이는 선거판에서도 똑같이 적용된다. 비록 5년 전 이상의 선거는 기억도 잘 나지 않지만, 국민들의 집단 무의식에 남아서 이번 선거를 결정하게 되고, 이번 선거는 또 다른 미래의 선거를 좌우하게 된다.
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