미국과 중국이 무역전쟁을 일시 중단하며 ‘전략적 휴지기’에 들어갔지만, 이는 갈등 해소가 아닌 국력 재정비를 위한 시간 벌기라는 분석이 제기된다. 트럼프 행정부는 대외 분쟁 부담과 중국의 경제적 압박, 국내 여론 변화 속에서 강경 노선을 완화하고 안정적 관계 관리로 선회했다. 반면 중국은 기술 자립과 산업 고도화를 통해 경쟁 우위를 강화하고 있다. 전문가들은 향후 미·중 경쟁의 승패는 정상 간 합의가 아닌, 이 기간 동안 각국이 공급망 재편과 산업 역량 강화에 얼마나 집중하느냐에 달려 있다고 평가한다.
(現) 데일리뉴스 대기자 서욱 ‧ (전)뉴욕 중앙일보 기자
부산 합의로 시작된 ‘취약한 평온’
지난 2025년 10월 한국 부산에서 열린 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 무역전쟁을 일시 중단하는 데 합의했다. 미국은 추가 관세 부과를 유예했고, 중국은 희토류 및 자석 수출 제한을 일부 완화했다.
표면적으로는 긴장이 완화된 듯 보이지만, 이는 구조적 갈등을 해소한 결과가 아니라 상호 필요에 따른 임시적 봉합에 가깝다. 특히 최근 예정됐던 베이징 정상회담이 이란 전쟁 여파로 연기되면서, 양국 관계의 불확실성은 여전히 높은 상태다.
전문가들은 이번 휴지기를 ‘취약하지만 현실적인 안정’으로 규정한다. 양국 모두 충돌을 피할 유인이 있지만, 근본적 경쟁 구도는 전혀 바뀌지 않았다는 것이다.
트럼프의 전략 전환…“대결보다 관리”
트럼프 대통령은 집권 초기 대중 강경 노선을 유지했으나, 2025년 중반 이후 눈에 띄는 정책 전환을 보였다. 한때 145%까지 인상했던 대중 관세를 완화하고, 중국을 ‘경쟁자이자 협력 대상’으로 재정의하는 모습이다.
이 같은 변화는 복합적 요인에서 비롯된 것으로 분석된다. 우선 가자지구, 이란, 우크라이나 등 동시다발적 외교·군사 위기가 미국의 전략적 부담을 가중시켰다. 여기에 인플레이션과 이민 문제 등 국내 정치 압박도 정책 유연성을 요구했다.
무엇보다 중국의 ‘경제적 반격 능력’이 결정적 변수로 작용했다. 중국은 희토류와 핵심 광물 수출을 무기화하며 미국 산업에 직접적 타격을 가할 수 있음을 입증했다. 이들 자원은 반도체, 전기차, 군수산업 등 핵심 분야에 필수적이다.
또한 미국 내 여론 변화도 영향을 미쳤다. 최근 조사에서 다수의 미국 국민은 중국과의 군사 충돌 회피를 최우선 과제로 꼽았으며, 중국의 부상을 일정 부분 수용하는 분위기도 확산되고 있다.
결국 트럼프 대통령은 ‘전면 충돌’보다 ‘관리 가능한 경쟁’을 선택한 셈이다. 특히 그는 시진핑과의 개인적 관계를 외교의 핵심 축으로 삼으며, 거래 중심의 실용적 접근을 강화하고 있다.
‘신사협정’ 수준의 휴전…언제든 깨질 수 있는 구조
그러나 현재의 안정은 매우 불안정한 기반 위에 놓여 있다. 양국의 합의는 법적 구속력이 없는 사실상 ‘신사협정’에 가까우며, 핵심 갈등 요소는 전혀 해소되지 않았다.
대만 해협에서의 군사 충돌, 정찰 풍선 사건과 같은 돌발 변수, 또는 선거 개입 논란 등 외생적 충격이 발생할 경우, 현재의 균형은 순식간에 무너질 수 있다. 미국 정부 내부에서도 이번 국면을 ‘일시적 정체 상태’로 보고, 장기적으로는 전면적 전략 경쟁으로 복귀해야 한다는 강경론이 여전히 우세하다.
중국의 명확한 전략…“자립과 기술 패권”
중국은 이번 휴지기를 명확한 전략 하에 활용하고 있다. 최근 채택된 5개년 계획에서 중국은 외국 기술 의존도를 낮추고, 첨단 산업 경쟁력을 강화하는 데 집중하겠다고 밝혔다.
특히 로봇, 6G 통신, 체화형 인공지능(로봇·드론 등 물리적 시스템에 결합된 AI) 등 미래 산업 전반에 걸쳐 ‘포트폴리오 전략’을 추진 중이다. 이는 특정 기술에 올인하는 방식보다 국가적 성공 가능성을 높이기 위한 접근으로 평가된다.
또한 중국은 글로벌 공급망에서의 중심성을 유지·강화하고, 미국의 수출 통제와 제재에 대한 취약성을 줄이는 데 주력하고 있다.
미국의 과제…“의존 탈피와 산업 재건”
반면 미국은 보다 분산된 전략을 취하고 있다. 트럼프 행정부는 국가 안보의 핵심을 경제력과 기술력으로 규정하고, 제조업 및 방위산업 기반 재건을 추진 중이다.
특히 핵심 과제는 중국 의존도가 높은 공급망을 재편하는 것이다. 희토류, 핵심 광물, 자석 등 전략 자원의 확보는 국가 안보와 직결되는 문제로 인식되고 있다. 이를 위해 미국은 장기 구매 계약 확대, 국내 채굴 및 정제 인허가 간소화, 중간 가공 산업 투자 확대 등을 추진해야 한다는 지적이 나온다. 동시에 전략 비축과 가격 안정 장치도 필요하다.
방위력 측면에서는 조달 체계 간소화와 군수 인력 양성이 핵심 과제로 꼽힌다. 아울러 동맹국의 방위 부담을 확대해 미국 자원을 아시아 전략에 집중해야 한다는 주장도 제기된다.
일본 사례가 보여주는 현실…“탈중국은 장기전”
그러나 공급망 재편은 단기간에 달성하기 어려운 과제다. 일본은 2010년 희토류의 90%를 중국에 의존했으나, 10여 년에 걸쳐 이를 60% 수준으로 낮추는 데 그쳤다.
현재 미국 역시 약 70%를 중국에 의존하고 있으며, 희토류뿐 아니라 배터리, 의약품 원료, 태양광, 드론 등 다양한 분야에서 중국의 지배력이 유지되고 있다. 이는 미·중 경제 관계가 단절이 아닌 ‘관리된 상호의존’ 형태로 지속될 가능성을 시사한다.
외교보다 중요한 것…“행동의 시간”
이번 전략적 휴지기의 핵심은 정상 간 회담이 아니라 ‘그 사이에 무엇을 하느냐’에 있다. 중국은 이미 취약성을 줄이고 경쟁 우위를 강화하는 방향으로 움직이고 있다.
반면 미국은 이란 전쟁과 같은 외부 갈등에 자원을 소모하며 전략적 집중력이 분산되는 모습을 보이고 있다. 전문가들은 미국이 경쟁에서 우위를 확보하기 위해서는 불필요한 군사 개입을 줄이고, 산업·기술 기반 강화에 집중해야 한다고 강조한다.
결국 이번 미·중 관계의 안정은 ‘평화’가 아니라 ‘준비 기간’이다. 이 시간을 누가 더 전략적으로 활용하느냐에 따라 향후 글로벌 패권 경쟁의 향방이 결정될 전망이다.
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